概述
迷走神经电刺激需要使用设备发出电脉冲信号，以刺激迷走神经。迷走神经是消化、心率和其他重要功能控制系统的主要神经。设备启动后，会向脑部的相关区域发送电脉冲信号。这种治疗技术通过改变脑部活动治疗某些疾病。
迷走神经电刺激设备中，有一种已经获得美国食品药品管理局（FDA）批准，可以植入体内治疗癫痫和抑郁症。其工作原理是向导致癫痫发作和影响情绪的脑部区域发送脉冲信号。
FDA 还批准了另一种迷走神经电刺激设备用于卒中后的康复治疗。该设备可以帮助卒中后无法灵活使用手或手臂的患者，在运动时帮助脑部建立新的神经通路。这能帮助患者恢复使用受到影响的手或手臂。
外科医生将设备植入胸部皮下区域。用一根置于皮下的导线把设备连接至左侧迷走神经。设备沿左侧迷走神经向脑干发送电信号，向脑部施加影响。
身体右侧也有一条迷走神经。但外科医生很少使用右侧迷走神经，因为它更有可能影响心脏的工作方式。
已经出现较新型的迷走神经电刺激设备，不需要手术植入。这类设备中已经有一种在美国获 FDA 批准，可用于治疗丛集性头痛和偏头痛。将设备贴在颈部皮肤上即可发挥功能。设备可以阻断疼痛信号，从而预防或缓解头痛。
研究人员还在探索利用迷走神经电刺激治疗其他状况的方法。研究试图将该疗法用于类风湿关节炎、炎性肠病、双相障碍、肥胖症和阿尔茨海默病。
目的
有多种状况可以使用植入式迷走神经电刺激器治疗。
癫痫
大约三分之一的癫痫患者无法通过使用抗癫痫发作药物完全控制癫痫发作。对于其中部分患者，迷走神经电刺激可能有助于控制癫痫发作。
美国食品药品管理局 (FDA) 已批准迷走神经电刺激疗法用于治疗以下癫痫患者：
- 4 岁及以上。
- 患有局灶性癫痫。在局灶性癫痫中，导致癫痫发作的脑部活动发生在脑部的某一区域。
- 无法仅靠药物治疗来完全控制癫痫发作。
医务人员也可能采用迷走神经电刺激疗法治疗全身性癫痫患者。
抑郁症
迷走神经电刺激可能对抑郁症患者有帮助。可能用于药物、心理咨询和电休克疗法均未取得理想效果的情况。
FDA 已批准使用迷走神经电刺激治疗以下类型的成人抑郁症：
- 患有难以治疗的长期抑郁症，称为难治性抑郁症。
- 用过四种或更多的药物疗法和/或电休克疗法，症状未见好转。
- 在进行迷走神经电刺激的同时，继续使用其他抑郁症疗法。
卒中康复
美国食品药品管理局（FDA）已批准迷走神经电刺激术用于卒中后正在康复患者的康复治疗。迷走神经电刺激术联合康复治疗有助于患者在缺血性脑卒中后恢复使用手和手臂。
风险
体内植入迷走神经电刺激器对大多数人来说是安全的。不过，这种手术仍然存在一些风险。设备植入手术和对脑部的刺激均会带来风险。
外科手术风险
植入式迷走神经电刺激器的手术并发症很少见。风险与其他类型手术的风险类似。其中包括：
- 放置设备的切口处疼痛。
- 感染。
- 吞咽困难。
- 声带无法活动，这种情况被称为声带麻痹。声带麻痹通常不会持续很久，但也有例外。
术后副作用
与植入式迷走神经电刺激器相关的一些副作用可能包括：
- 声音改变。
- 声音沙哑。
- 咽喉疼痛。
- 咳嗽。
- 头痛。
- 气短。
- 吞咽困难。
- 皮肤酸麻或刺痛。
- 入睡困难。
- 睡眠呼吸暂停加重。
大多数患者出现的副作用会逐渐缓解。大多数患者能够忍受这些副作用。但有些副作用可能会在使用植入式迷走神经电刺激器期间持续存在。
调整电脉冲可能有助于减轻这些副作用。如果您无法忍受副作用，可以请医务人员关闭设备。
如何进行准备
在接受手术前，您需要仔细权衡植入式迷走神经电刺激器可能带来的益处和风险。请确保您已经了解所有可供选择的治疗方案。您和医务人员确认植入式迷走神经电刺激器对您而言是最佳治疗方案。询问医护团队在手术期间以及设备植入之后可能会是什么情况。
饮食及药物
您在术前可能需要停用某些药物。外科医生可能会要求您在检查前禁食禁饮几个小时。
可能出现的情况
术前
您在术前将进行一次体格检查。外科医生可能要求您在术前开始服用抗生素以防止感染。
术中
迷走神经电刺激器植入术通常在门诊进行，您当天就可以回家。在手术中，您可能会接受全身麻醉药物，使您进入类似睡眠的状态。
手术本身不涉及大脑。外科医生会做两个切口。一个位于胸部或腋窝区域。另一个则在颈部左侧。
外科医生将脉冲发生器放置在胸部左上侧。脉冲发生器的大小与秒表类似，由电池供电。
一根导线与脉冲发生器相连。外科医生将导线从胸部沿着皮下组织向上引导到颈部。然后，通过第二个切口将导线连接到左侧迷走神经。
该设备及其电池可以持续使用多年，无需频繁更换。如果需要，外科医生也可以将其移除。
术后
植入用于治疗癫痫或抑郁症的设备后，您需要在术后几周复诊，医护团队会在您复诊时打开脉冲发生器。接下来，医护团队会对设备进行编程，设置其向迷走神经发送电脉冲信号的时长和频率。
迷走神经电刺激通常从低强度开始。医护团队会根据您的症状以及是否出现副作用逐步提高刺激强度。
设备以周期性方式启动和关闭，例如启动 30 秒、关闭 5 分钟。设备开启时，您的颈部可能感到些许刺痛或轻微疼痛，并且声音可能会变得嘶哑。
较新型癫痫治疗设备能够感知心率突然升高，并通过向神经发送信号作出反应。心率突然升高可能是癫痫发作的前兆。您可以使用手持磁铁在其他时间点启动脉冲，例如您感觉即将出现癫痫发作时。
对于卒中后植入的设备，专家通常会在康复治疗期间启动设备。您也可以在家使用磁铁打开。您可以开启设备以帮助完成特定任务，例如烹饪。
为了确保脉冲发生器正常运行并处于正确的位置，您需要定期前往医务人员处进行复诊。进行医学检查（如 MRI）之前，请先咨询医护团队，因为某些检查可能会对设备产生影响。
结果
迷走神经电刺激不能治愈癫痫病。大部分癫痫患者术后仍会发生癫痫发作，手术后，大多数患者需要继续服用抗癫痫发作药物。但是，也有一些患者的癫痫发作次数减少多达 50%。另外，还可能会降低癫痫发作程度。
在植入设备后，可能需要几个月甚至一年以上的时间，才能减少癫痫发作的次数。迷走神经电刺激还可能会缩短癫痫发作后的恢复时间。通过迷走神经电刺激治疗癫痫的患者还可能感受到情绪的改善和生活质量的提升。
关于植入式迷走神经电刺激器治疗抑郁症的效果，目前仍在进行研究。一些研究表明，迷走神经电刺激治疗抑郁症的效果会随着时间而叠加。可能至少需要几个月的治疗才能发现抑郁症症状开始缓解。
植入式迷走神经电刺激器并不适用于所有抑郁症患者。也不是其他治疗方法的替代方案。
研究发现，迷走神经电刺激联合康复治疗有助于改善卒中患者的功能，还可以帮助卒中后出现思考和吞咽问题的患者。仍在进行研究。
有些医疗保险公司可能不会为此类手术付款。
使用植入式迷走神经电刺激器治疗其他状况的研究样本量尚不足以确定其有效性。这些状况包括阿尔茨海默病、类风湿关节炎、炎症性肠病和心力衰竭。仍需进一步研究。